足利義満が築いた山荘・北山殿に代表される北山文化。

室町時代の応永4年(1397)に第3代将軍・足利義満が築いた山荘・北山殿を義満の死後、その子の第4代将軍・足利義持が禅寺にしたのが金閣寺の起こりです。金閣は3層の桜閣で、初層が藤原期の寝殿造、第2層が鎌倉期の武家造、第3層が大陸の唐様式仏間であり、異なった様式を独創的に折衷させています。また、金閣と鏡湖池を中心とした池泉回遊式庭園は、衣笠山を借景した名園としても知られています。この時代の文化を北山文化と言い武家の公家文化への憧れとともに、明との貿易を盛んにし、禅宗を通して大陸文化の影響を受けています。

足利義満は、五山・十刹の制を整える。

初代将軍の足利尊氏が夢窓疎石に帰依して以来、禅宗の臨済宗が将軍家の保護のもとに繁栄しました。第3代将軍・足利義満は、南宋の制度に倣って、五山・十刹の制を整え、南禅寺を五山の上に置き、京都五山（天龍寺、相国寺、建仁寺、東福寺、万寿寺）と、鎌倉五山を定め、五山の次ぎにくる禅寺を十刹と制定しました。

東山殿は、後の日本文化に大きな影響を与え、ここから東山文化が誕生。

8代将軍・足利義政は、応仁の乱の後、文明14年(1482)に山荘・東山殿を造営しました。東山殿は義政の死後、臨済宗相国寺派の寺に改められ慈照寺と名付けられました。この東山殿は、後の日本文化に大きな影響を与え、ここから東山文化が誕生しました。また自然の地形を取り入れた池泉回遊式庭園は、義政と善阿弥が指導にあたり造営され、一部に枯山水の技法も巧みに取り入れられています。 さらに東求堂の一室である同仁斎は、初めての四畳半茶室となっています。