平安時代に、北方鎮護のために創建された。鞍馬一帯の氏神でもある。
拝殿は、舞台造りの中央を石段がくぐっている珍しい造りで、割拝殿と呼ばれる。豊臣秀頼によって再建された桃山建築である。
10月22日の例祭・鞍馬の火祭は、京都三大奇祭の一つ。拝殿で舞が奉納されたのち、奥宮まで神輿が巡行する。